La Guerra del Pacifico y todo lo que rodea a este gran hito de la historia chilena posee una serie de antecedentes que son aún poco conocidos por el común de las personas. Es desde acá que Ricardo Kaiser, oficial del Ejército y autor del libro “Antofagasta 1879. Construyendo el camino hacia la victoria” se aventura a investigar.

Todos los entretelones de cómo nació y se desarrolló este proyecto investigativo lo conversamos con Ricardo Kaiser, quien se declara un amante de la historia, y en particular, de lo que se refiere a la historia del Ejército de Chile.

Antecedentes estratégicos, políticos y también sociales van dando curso a un relato que fascina de principio a fin, y cuyo gran valor es que se trata de un libro 100% documentado con fuentes primarias y secundarias.

• ¿Cómo nace el interés de escribir este libro?

Todo parte cuando era alumno del Magister de Historia Militar y Pensamiento Estratégico que imparte la Academia de Guerra del Ejército.  Este programa es único en Chile y tiene un muy buen nivel de profesores especializados en temas históricos, desde la antigüedad hasta los conflictos modernos. Por supuesto, un módulo muy importante en lo que vendría posteriormente fue el de historia de Chile, particularmente el estudio de la Guerra del Pacífico.

Es así que, finalizando el magister, el Departamento Cultural, Histórico y de Extensión del Ejército me invitó a participar en la Jornada de Historia Militar como expositor del tema “Los roles de la Caballería en la Campaña de Antofagasta”. En esta instancia participan muchos historiadores y gente que les apasiona el tema.  Tras mi exposición, se me acercó Rafael Mellafe y junto con felicitarme por el tema que había expuesto, me ofreció publicar el libro. Creo que eso es una breve síntesis de cómo nace el interés por el libro.

• ¿Cuéntanos la trama de este?

Antofagasta 1879 nace de una inquietud. Cuando somos niños y nos enseñan en el colegio la Guerra del Pacifico reconocemos el desembarco en Antofagasta el 14 de febrero de 1879, luego saltamos al combate de Calama y rápidamente volcamos nuestra mirada a la campaña Marítima.  Tras la captura del Huáscar se comienzan a estrechar los preparativos para desembarcar en Pisagua e iniciar la campaña de Tarapacá. Pero…. ¿Qué pasa durante todo ese año? ¿Cómo se preparó la fuerza? ¿Cómo se incrementó?, ¿Hubo combates?... Fueron muchas las inquietudes que surgieron para comenzar la investigación.

Ahora bien… la trama es justamente todo lo que sucede entre el 14 de febrero, día de la ocupación de Antofagasta y el 2 de noviembre de 1879, desembarco de las tropas chilenas en Pisagua.  Ahí aparecen muchos eventos que son desconocidos de la campaña de Antofagasta. Episodios aislados como el bombardeo del puerto, la captura del Rimac, o la ocupación de la línea de operaciones del rio Loa por fuerzas chilenas para evitar un ataque desde el norte son pasajes que son escasamente relatados en los textos tradicionales.

Cuando estaba finalizando mis apuntes sobre los preparativos para embarcar las fuerzas hacia Tarapacá, dije: ¡esto no puede terminar acá! Esto no es el fin de la campaña ¿O sí? ¿Qué pasa con el evento de Canchas Blancas? ¿Qué pasó con Antofagasta en noviembre y diciembre? Bueno, ese periodo que militarmente se conoce como operaciones de retaguardia, es la parte final del libro.  Creo que este es uno de los episodios más emocionantes ya que aparecen muchos eventos muy poco conocidos, como el mal denominado combate de Canchas Blancas, las persecuciones y correrías que hizo el sargento mayor José María 2º Soto por todo el altiplano… de verdad fueron muchas horas de frio y cansancio que debían ser relatadas y destacadas en el libro.

• ¿Algún personaje especial que destaque y por qué?

Sería injusto destacar a algún personaje en especial, porque cada soldado que marcho por el altiplano o que se mantuvo en la línea de operaciones del Loa dejó todo por defender los intereses nacionales. También se hace un gran reconocimiento a la 5ta división del general Narciso Campero, quienes tuvieron que sufrir una serie de malas decisiones.  Ellos fueron soldados muy aguerridos que confiaron en sus mandos y tuvieron que realizar una marcha penosa y muy desgastante.  Pero no quiero entrar en muchos detalles porque están relatados en forma amena y completa en el libro. ¡Les aseguro lo disfrutarán!  Por ejemplo un pasaje que me impactó mucho, fue leer el diario de campaña de la 5ta división donde se refiere al momento en que los soldados, tras una agotadora marcha, se encontraban tan sedientos que al ver una poza de agua se lanzaron de cabeza a beber agua.  Pero lo penoso es que al lado estaban los caballos. Fue una escena muy triste que en muchas ocasiones nuestros soldados también sufrieron.

Todo lo que sucedió en el sector del altiplano a mi parecer son antecedentes poco tratados dentro de lo que fueron las campañas de la Guerra del Pacífico, y en lo personal es un ámbito que me llamó la atención. Lo que sucedió en Antofagasta fue totalmente diferente a lo que estaba aconteciendo en el sector del altiplano.

•  ¿Para qué tipo de lector o público va dirigido?

Principalmente para aquellos que les gusta la historia.  Sin embargo, el libro es una excelente oportunidad para quienes desean iniciarse en el conocimiento de la Guerra del Pacifico.  Entrega los antecedentes iniciales y permite generarse una idea completa de los sucesos que ocurrieron el año 1879.  Me atrevería a decir que no existe un libro que hable exclusivamente de esta campaña.   Por ejemplo, aquellos lectores que no conocen el norte de Chile, en particular la II región, este libro les ofrece una excelente oportunidad para hacer una inmersión en el teatro de operaciones.  Los mapas insertos, en especial uno ampliado que viene en los anexos, le permiten al lector trasladarse a la época, sentirse como un soldado que estuvo en la guerra y compartir los mismos problemas que ellos tuvieron.  Habiendo entendido la campaña de Antofagasta, Legatum ofrece una variedad de textos que permiten profundizar las otras campañas de la guerra. 

Ahora bien, si acotamos un poco más la pregunta, el libro tiene varias aristas que pueden ser de interés de diferente público. Primero, se le otorga un valor estratégico a la campaña en sí.  Muchos historiadores desestiman que Antofagasta haya sido una campaña militar, pero en la primera parte del libro, trato de otorgarle ese valor con documentos y argumentos bien fundados.  Un segundo público es aquel que le gusta el género de la historia militar, ya que como soldado, me fue muy difícil alejarme de mi vocabulario castrense. Creo que ese fue el principal desafío.  Pero también le otorgo valor táctico a las acciones, por lo tanto, podría ser de interés de aquellos que gozan de la historia militar.  Un tercer lector puede ser el que le gusta la Guerra del Pacifico en particular, ya que tiene muchos episodios que son desconocidos, como el combate de Rio Grande o el combate de Monte de la Soledad. 

• ¿Algún otro proyecto en esta línea?

Creo que siempre está la voluntad de escribir otro libro, porque realmente es un mundo apasionante. Por ahora, pienso que en temas relacionados con la Guerra del Pacifico estamos en deuda con la campaña de la Sierra.  Hay muy poca bibliografía y se ha profundizado poco. Eso tal vez sería algo interesante por hacer.  Un sueño que tengo es convertir Tarapacá en un gran punto de encuentro con la historia.  Da gusto visitar Campo de la Alianza en Tacna y ver como Perú cuida, respeta y mantiene la memoria de sus héroes y veteranos. 

Recuerdo que cuando pequeño mi padre me llevo a Gettysburg en Estados Unidos, donde recorrimos todos los monumentos y sitios donde se desarrolló la famosa batalla que decidiría la suerte de la guerra civil Americana.  Bueno, todavía conservo ese libro guía de cada lugar con la explicación en detalle de los eventos ocurridos.  Tal vez un proyecto interesante seria hacer algo similar con Tarapacá.  Todavía queda mucho que investigar y que reproducir.  Sería muy emocionante tener un sitio histórico con diferentes estaciones y que cada una se explique en detalle en un libro.

• ¿Cómo podrías describir tu experiencia con este libro?

Escribir este libro fue una experiencia enriquecedora tanto en lo personal como familiar. Por lo que un merecido reconocimiento merece mi familia, en especial, mi esposa Carolina que siempre me impulsó y apoyó en los momentos más complejos.  Debido que es mi primer libro, personalmente, he aprendido que escribir un libro requiere de constancia y mucha disciplina. Especialmente en aquellos momentos donde no se pueden conectar ciertos episodios, lo cual exige más y más investigación.  Además, este libro fue un desafío considerando mis obligaciones, como comandante de unidad y otras de significación institucional las cuales son muy demandantes en cuanto al tiempo disponible para escribir, por lo que siempre tuve que trabajar en las noches y fines de semana.  Mi gratitud a mi familia que me apoyó y comprendió  mis ausencias por lograr este proyecto.

Finalmente, la experiencia de investigar nuestra propia historia es muy enriquecedora porque nos hace valorar cuánto costó lo que tenemos hoy en día. Además gran parte de mi carrera la he realizado en el norte de Chile, lugar que fue testigo de esta guerra, por lo que el valor que le asigno a los hechos narrados son un justo reconocimiento al esfuerzo, sacrificio y entrega de nuestros antepasados, hecho que pretendo compartir con cada quien se aventure en “Antofagasta de 1879. Construyendo el camino a la victoria”.